司空曙是唐代大历十才子之一。《新唐书·五行志》说：“天宝后，诗人多为忧苦流寓之思，及寄兴于江湖僧寺。”司空曙“磊落有奇才”，但因“性耿介，不干权要”，所以宦途坎坷，家境清寒。有此见识，再赏此诗，自然入境。
“一自幽山别，相逢此寺中。”开头是写云阳寺石竹花的身世：它从深幽的山谷里出来，又被栽种到深幽的寺院里，只好终生寂寞了。诗人对石竹花的命运寄予了深切的喟叹，自然也含有那个时代的忧苦。
“高低俱出叶，深浅不分丛。”是说，石竹花并不向命运低头，它高高低低，全株都长满了粉绿色的叶子，它或丛或散，全株开的花深浅、颜色都各有不同，显现出热热闹闹、生气勃勃的景象。这与那静寂的寺庙恰成鲜明的对比。
“野蝶难争白，庭榴暗让红。”进一步用野蝶和庭榴来作衬托。野外的粉蝶来采石竹花，粉蝶落在石竹花上，粉蝶白还是石竹花白，真令人难以分辨；庭院里还有一株石榴，尽管榴花如火红，但在石竹面前，那红色也自退让三分。这两句体现了石竹花虽身处寂寞却仍矜持自重的态度。但在这样一个庭院里，仅有野蝶常来，榴花作伴，孤零零地对着一株石竹，景象终觉萧索，这正是大历诗风的体现。
“谁怜芳最久，春露到秋风。”石竹花的花期很长，从暮春到秋天都可开花，可是有谁跑到这么一个禅院里来欣赏它呢！作者面对石竹花，不禁发出了深沉的感叹，这感叹，自然也含有自己的身世之感。
