这首诗，是周恩来为反对张勋复辟而写的重要作品。一九一六年，袁世凯死后，张勋为了打击孙中山先生领导的民主革命，处心积虑，勾结各地军阀，在徐州订立臭名昭著的北洋七省军事攻守同盟，妄图复辟封建帝制。“皞如夫子”，即张皞如先生。他当时是天津市南开学校的教师，有爱国民主思想，支持学生的进步活动，曾应“敬业乐群会”的邀请，欣然加入该会的诗团。当他从报纸上看到军阀徐州会盟的消息时，十分气愤，疾书《伤时事》一诗。周恩来读后，当即步韵奉和一首，一同发表在《敬业》第五期上。
周恩来和诗，从军阀重开战的风云突变写起，明确地指出，由反动军阀所造成的“举国昏沉”的黑暗局面，是不足道的，表现出敢于蔑视强暴和立志变革现实的革命精神。后两句，以草木摇落的秋天和凄切哀婉的虫鸣作为象征，暗示了封建军阀张勋之辈复辟倒退的喧嚣，正如秋虫一样，不过是死前的悲鸣而已。
