作者通过描写其在观猎时所见到的毫无勇气、毫无血性的猎人们，抒发了自己内心深处对于南宋末期武备松弛，国力日衰的状况的感叹。
这首诗的前四句扣题点出“观猎”。“出门纵步观，无遑需屐屧”，表现了作者急于观猎，甚至连鞋子也顾不上穿的迫切心情。他的观猎不是因为他好武，也不是凑热闹，而是出于对国家命运的关切。
“至则闻猎人”一下十句，写出门所见。狩猎非同儿戏，须有一往直前的勇气。而诗人眼前的这些猎人，却正在那里大争口舌；有的说岔路太多，不知从哪条路追赶；有的说人手太少，造不成声势；有的说武器太钝，杀不死野兽；有的说猎犬太弱，赶不上豺虎。在那种种遁避的背后，反映出他们胆怯、畏难的心理。故此数句，恰是那些猎人胆小懦弱的最真实的写照。
自“余笑与之言”一下十二句，为诗人对猎者所言。“善猎气不慑”，为一篇之大纲。夫战，勇气也，故前人一鼓作气。如今尚未出猎，气已先泄，如此，则一只野鸡都难捉到，又怎能和虎豹格杀，喋血奋进？打猎尚且畏惧，又怎能在战场上和敌人拼搏？诗人即景生慨，通过下面“汝不闻去岁淮甸间”四句，明白地将这层意思道出。淮河地区为宋、金交壤，乃争战之地。史载宋宁宗开禧二年（公元1206年），韩侂胄北伐。此四句疑即隐指此事。韩侂胄恃宠专权，欲借北伐，立功自固，兵败身戮，为世所诟。而王迈对北伐之举，全无非议，却怪罪懦夫，言披甲作战的都是像猎人那样的无用之徒，不能取胜，又何足怪！
弋猎之举，从来都是习武练兵的一个很重要的方面。汉武帝连年征伐，穷兵黩武，亦好田猎，声势浩大。盛唐国势强盛，士气高昂，故在那时的诗人笔下，展现出隽逸豪迈的风貌。宋势弱力薄，又不重田猎，即民间狩猎，也乏前代的生气和勇力。汉、唐诗中所表现的那种令人神往的场面，已邈然难追，即使是像王迈这样的轩昂磊落之士，也已难写出汉、唐诗中的壮观。非不欲，实不能也。
