据《新唐书·艺文志》载：“潜字孝通，开元中由宜寿尉入为集贤院待制，迁右拾遗，终著作郎。”著作郎秩九品，綦母潜“食之无味”，于是潇洒地弃官而去，还归江东。好友归隐，王维赋该诗相送。
“明时久不达，弃置与君同。天命无怨色，人生有素风。”开篇四句，从感慨时遇写起，从自己和友人的相通之处写起，这样就一下子缩短了心理距离，更容易产生心灵的共鸣。诗人并未抱怨怀才不遇，而是乐天知命，劝慰友人要有坦荡的胸襟。但细品味，读者又发现，诗人虽然节制感情，但终不免流露一丝如怨如慕，不绝如缕的无可奈何之情。总之，这几句诗中包含的感情十分复杂。
“念君拂衣去”以下八句，描绘了想象中的友人归隐之乐：“秋天万里净，日暮澄江空。清夜何悠悠，扣舷明月中。和光鱼鸟际，澹尔蒹葭丛。”如水的秋色，明净的天空，鲜红的落日，辽远的澄江，一切都是那么清新。这江天一色的自然里，人的心绪也随之飘到了天之涯、江之头了。友人在悠悠清夜，皎皎月光之下驾一叶扁舟，扣舷而歌，荡漾在如烟似雾的芦苇丛中，没有悲喜，没有错愕，有的只是与大自然神秘而又亲切的，如梦境般的晤谈——一切都是那么静谧，又是那么和谐空灵。这几句诗富于清淡之味，隽永之趣，如花落香浮、月印水底，清空闲远，神韵超然，一切都已溶入那空灵的梦境之中了。
“无庸客昭世，衰鬓日如蓬。顽疏暗人事，僻陋远天聪。微物纵可采，其谁为至公。余亦从此去，归耕为老农。”最后八句写自己对宦仕生活的厌倦与对隐居生活的向往：诗人自己不想在这所谓的“昭世”奔走了，已白了双鬓，倦了心灵，官场中的种种手段，自己终究是学不会，也不愿学。“我”离皇帝总是那么远，无人赏识，无人荐举，还是像好友一样归隐田间吧。这样的结尾，既抒发自己的不得意之情，又表明了对友人生活道路的充分肯定。
王维不仅是杰出的诗人，还是著名的画家。在他的笔下，诗与画是“道通为一”的。这首诗中间八句描绘友人隐居生活的画面，就明显地表现出了“诗中有画”的特点，这首诗也是以“净、澄、清、明、淡”等语言上的冷色调合成了一种“单纯的静穆”，突出了自然界的清幽、静谧。诗中的景物呈现出一种和光一片、浑融无迹的特点：青色的夜空、蒹葭，皎洁的月光、水光，物物融合，没有明显的轮廓，没有明显的界定，犹如一幅上乘的水墨画。
这首诗不仅有诗情、画境，还有一种空灵的禅意。在描绘隐居之乐时，诗人融入其中，心无挂碍，以空灵之心审视空灵之境，泯灭了主客的对峙、物我的差别，人与自然融为一体，从而达到一种晶莹、剔透的境界。
