「巢由昔避世，尧舜不得臣」句：巢由，巢父、许由之并称，传说为唐尧时隐士。晋·皇甫谧《高士传·卷上》：「巢父者，尧时隐人也。山居，不营世利，年老以树为巢而寝其上，故时人号曰『巢父』。尧之让许由也，由以告巢父，巢父曰：『汝何不隐汝形，藏汝光？若非吾友也。』击其膺而下之。」
「伊吕虽急病，汤武乃可君」句：伊吕，伊尹、吕尚之并称。伊尹名挚，又名阿衡，说商汤以王道，被委以国政，佐汤为相。事详《史记·殷本纪》；吕尚，本姓姜，封于吕。尚穷困年老，遇西伯（周文王）于渭阳，后辅佐周武王灭殷。事详《史记·齐太公世家》。虽，通「惟」，独。清·王引之《经传释词·卷三》：「惟，独也。亦作虽。」
秦政：即秦始皇。秦始皇姓嬴名政，故称秦政。
颦：通「颦」，皱眉头，表示忧愁或郁闷。《正字通·口部》：「颦，眉蹙也。」
张良：字子房，传为城父（今安徽亳县东南）人。其先祖五世相韩，秦灭韩，良结交刺客，在博浪沙谋刺秦始皇未遂。后更姓名，亡匿下邳，得黄石公兵法，辅佐刘邦建立西汉政权，被封为留侯。事详《史记·留侯世家》。
孺子：古代称天子、诸侯、世卿之继承人。参钱大昕《十驾斋养新录·孺子》。
属车：帝王出行时之侍从车。秦汉以来，皇帝大驾属车八十一乘，法驾属车三十六乘，分左中右三列行进。宋·高承《事物纪原·舆驾羽卫·属车》：「周末诸侯有贰车九乘，贰车即属车也，亦周制所有。秦灭九国，兼其车服，故八十一乘。」
龙潜：《易·乾》：「潜龙勿用。」唐·孔颖达疏：「潜者，隐伏之名；龙者，变化之物……圣人作法言，于此潜龙之时，小人道盛，圣人虽有龙德，于此唯宜潜藏，勿可施用，故言勿用。」比喻圣人未遭其时或贤才未蒙知遇。
小鳞：小鱼。
王：蜀本、杨本、胡本、类苑作「皇」。
鼎镬亲：受鼎镬之刑。鼎镬，古代之酷刑，即用烹饪器具鼎镬烹人。
「茅焦脱衣谏」句：齐人茅焦冒死谏秦始皇，谓其迁母不孝，谏后即脱衣就刑。秦始皇纳其谏，尊为上卿。西汉·刘向《说苑·卷九·正谏》：「秦始皇帝太后不谨，幸郎嫪毐，封以为长信侯，为生两子，毐专国事，浸益骄奢，与侍中左右贵臣俱博饮，酒醉争言而鬥，：『吾乃皇帝之假父也，窭人子何敢乃与我亢！』所与鬥者走行白皇帝，皇帝大怒，毐惧诛，因作乱，战咸阳宫。毐败，始皇乃取毐四肢车裂之，取其两弟囊扑杀之，取皇太后迁之于萯阳宫，下令曰：『敢以太后事谏者，戮而杀之！』从蒺藜其脊肉，幹四肢而积之阙下，谏而死者二十七人矣。齐客茅焦乃往上谒曰：『齐客茅焦愿上谏皇帝。』皇帝使使者出问客，得无以太后事谏也，茅焦曰『然』，使者还白曰：『果以太后事谏。』皇帝曰：『走往告之，若不见阙下积死人邪？』使者问茅焦，茅焦曰：『臣闻之天有二十八宿，今死者已有二十七人矣，臣所以来者，欲满其数耳，臣非畏死人也。』走入白之，茅焦邑子，同食者尽负其衣物行亡，使者入白之，皇帝大怒曰：『是子故来犯吾禁，趣炊镬汤煮之，是安得积阙下乎！』趣召之入，皇帝按剑而坐，口正沫出，使者召之入，茅焦不肯疾行，足趣相过耳，使者趣之，茅焦曰：『臣至前则死矣，君独不能忍吾须臾乎？』使者极哀之，茅焦至前再拜谒起，称曰：『臣闻之，夫有生者不讳死，有国者不讳亡；讳死者不可以得生，讳亡者不可以得存。死生存亡，圣主所欲急闻也，不审陛下欲闻之不？』皇帝曰：『何谓也？』茅焦对曰：『陛下有狂悖之行，陛下不自知邪！』皇帝曰：『何等也？愿闻之。』茅焦对曰：『陛下车裂假父，有嫉妬之心；囊扑两弟，有不慈之名；迁母萯阳宫，有不孝之行；从蒺藜于谏士，有桀纣之治。今天下闻之，尽瓦解无嚮秦者，臣窃恐秦亡为陛下危之，所言已毕，乞行就质。』乃解衣伏质。皇帝下殿，左手接之，右手麾左右曰：『赦之，先生就衣，今愿受事。』乃立焦为仲父，爵之上卿；皇帝立驾，千乘万骑，空左方自行迎太后萯阳宫，归于咸阳；太后大喜，乃大置酒待茅焦，及饮，太后曰：『抗枉令直，使败更成，安秦之社稷；使妾母子复得相会者，尽茅君之力也。』」
「赵高杀二世」句：秦宦官赵高，本赵国贵族，入秦专权二十馀年。西元前二〇七年，杀秦二世，立子婴为帝。事详《史记·秦始皇本纪》。何焯云：「茅焦谏始皇，在未并六国之前。」
刘项：刘邦、项羽之并称。秦末，刘、项等起兵反秦，后刘邦击败项羽，建立汉朝。
储贰宾：太子之幕僚。储贰，太子。
「安存孝惠帝，摧悴戚夫人」句：孝惠帝，即太子刘盈，吕后所出。戚夫人，刘邦之宠姬，生赵王如意。刘邦以如意类己，欲废刘盈而立如意。吕后用张良计，召四皓辅佐刘盈，刘邦废立之意遂寝。后吕后鸩杀如意，断戚夫人手足，并去其眼，煇耳，饮以瘖药，使居厕中，命曰「人彘」。事详《史记·吕太后本纪》。
虬盘：如虬龙般盘曲其体，比喻人生不得意。虬，传说中之无角龙。
蠖伸：如尺蠖般伸延其体，比喻人生得意之时。
不嗣：没有子嗣。
周：周勃，沛（今江苏省沛县）人。为人质朴敦厚，刘邦以为可成大事，遗言「安刘氏者必勃也」。吕后死，诸吕谋夺朝政，勃以太尉之身份入主北军，诛灭诸吕，还政于刘氏。事详《史记·高祖本纪》、《吕太后本纪》、《绛侯世家》。
陈：陈平，阳武（今河南省原阳东南）人。因刘邦之遗言，于孝惠帝六年（前一八九）为左丞相，吕后元年迁右丞相。吕后死，平与周勃合谋诛诸吕，立文帝。事详《史记·陈丞相世家》。
「皆落子房术」句：《史记·留侯世家》：「汉十二年，上从击破布军归，疾益甚，愈欲易太子。留侯谏，不听……及燕，置酒，太子侍。四人从太子……上乃大惊，曰：『吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？』四人皆曰：『陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。』……竟不易太子者，留侯本招此四人之力也。」
屯：艰难。《说文·屮部》：「屯，难也，象草木之初生屯然而难。」
